比太阳系老3倍 研究估星际彗星3I/ATLAS已120亿岁

3I/ATLAS是人类观测到第3个来自太阳系外的星际天体，研究人员通过分析化学组成来了解它所形成的行星系统，以及那里的物理与化学环境。(路透提供)

研究星际彗星3I/ATLAS的科学家今天表示，这颗彗星估计形成于100亿至120亿年前的一个原始行星系统，年龄几乎是太阳系的3倍，且组成与太阳系内的天体截然不同。

综合法新社与路透社报导，3I/ATLAS是人类观测到第3个来自太阳系外的星际天体，研究人员通过分析化学组成来了解它所形成的行星系统，以及那里的物理与化学环境，这篇研究今天发表在权威期刊「自然」（Nature）。

这份研究主笔、美国国家航空暨太空总署（NASA）戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）科学家柯丁纳（Martin Cordiner）指出，3I/ATLAS直径约2.6公里，可能是已知曾穿越太阳系天体中最古老的彗星。

研究指出，3I/ATLAS可能在120亿年前诞生于温度约摄氏零下243度的寒冷环境中，比太阳系约45亿年老上3倍，研究人员认为3I/ATLAS形成于银河系内，但基于它古老的年龄，也不能排除起源于其他星系的可能性。

柯丁纳说：「我们从未见过像3I/ATLAS这样的天体…这或许是我们在太阳系内观测到最古老天体。」

研究人员利用韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）测量在3I/ATLAS上观测到的同位素比例，发现这颗彗星所含的水当中，「氘」含量比太阳系其他彗星高约30倍，碳同位素比例也与太阳系内天体，以及邻近新生恒星周围的星际云与行星形成盘中所见的比例不同。

尽管如此，3I/ATLAS仍富含丰富的有机分子，包括碳、氢、氮、氧及硫的分子。柯丁纳指出，这显示尽管它起源于寒冷又遥远的地方，但那里富含生命所需的挥发性元素。

3I/ATLAS目前正接近土星轨道，预计2029年将越过矮行星冥王星的轨道，并在2035年左右离开太阳系外缘边界。

尽管去年曾有人猜测3I/ATLAS是外星飞船，研究人员仍坚信它是自然天体。